FLEX — это восьмая миссия в рамках программы ESA «Earth Explorer». Её главная цель — впервые в мире вести с орбиты глобальное картографирование солнечно-индуцированной флуоресценции хлорофилла — чрезвычайно слабого свечения, которое растения испускают в процессе фотосинтеза. Этот сигнал невидим для человеческого глаза, но его интенсивность и спектральные характеристики напрямую зависят от физиологического состояния растений и условий окружающей среды.

«Информация, собранная FLEX, поможет улучшить наше понимание того, как углерод перемещается между растениями и атмосферой, а также как фотосинтез влияет на углеродный и водный циклы», — отмечают в ESA. На фоне роста глобального населения и увеличивающейся нагрузки на продовольственные ресурсы данные миссии предоставят критически важную информацию о здоровье растительного покрова Земли.

Главный научный инструмент спутника — флуоресцентный спектрометр FLORIS (Fluorescence Imaging Spectrometer). Он был разработан консорциумом под руководством итальянской компании Leonardo. FLORIS регистрирует излучение в диапазоне 500–780 нм с исключительно высоким спектральным разрешением: 0,1 нм в кислородных полосах O₂-A и O₂-B, которые необходимы для точной коррекции атмосферных помех.

На основе данных FLORIS будут создаваться ежемесячные глобальные карты флуоресценции растительности с пространственным разрешением 300×300 м. Полоса захвата инструмента составляет 150 км, а периодичность обзора — 27 дней, что позволяет отслеживать сезонные изменения растительности в обоих полушариях.

FLEX построен на малой платформе с механической конфигурацией, основанной на эволюции серии Myriade, и бортовой электроникой от Copernicus Sentinel-3. Основные параметры аппарата:

Головным подрядчиком по созданию спутника выступила компания Thales Alenia Space(Франция). Сборка, интеграция и испытания проходили в чистых помещениях Thales в Каннах и Белфасте.

Полёт в тандеме с Sentinel-3

Уникальная особенность миссии — полёт в тандеме со спутником Copernicus Sentinel-3C. FLEX будет следовать на 40–100 км впереди Sentinel-3 по той же орбите. Спутник-напарник предоставляет критически важные данные: оптический и тепловой контекст подстилающей поверхности, а также параметры атмосферы (аэрозоли, облачность, водяной пар), необходимые для коррекции и интерпретации флуоресцентного сигнала.

Оба аппарата будут выведены на орбиту одной ракетой Vega-C — одноступенчатым носителем высотой почти 35 м и стартовой массой 210 т, способным доставлять до 2,3 т на солнечно-синхронную орбиту. В головном обтекателе Sentinel-3C размещён выше FLEX, поскольку он будет отделён первым.

От распаковки до старта

Извлечение FLEX из транспортного контейнера на космодроме Куру — важный этап восьминедельной предполётной кампании. Теперь спутник ожидает:

• комплексные проверки работоспособности всех бортовых систем;
• заправка топливом (запас — около 30 кг);
• финальная сборка и интеграция с головным обтекателем;
• стыковка с ракетой-носителем Vega-C.

Запуск запланирован на сентябрь 2026 года (стартовое окно: сентябрь–ноябрь). Управление миссией будет осуществляться из Европейского центра космических операций (ESOC) в Дармштадте, Германия, в координации с EUMETSAT. Научные данные будут передаваться через X-диапазон на наземные станции на Шпицбергене (Норвегия), а обработка данных будет производиться в Центре наблюдения Земли ESA (ESRIN) во Фраскати, Италия.

Научные задачи и перспективы

Миссия FLEX направлена на решение ряда фундаментальных и прикладных задач:

• количественная оценка фотосинтетической активности и стресса растений через картографирование флуоресценции;
• изучение временных и пространственных вариаций флуоресценции в течение как минимум трёх сезонных циклов;
• выявление и характеристика влияния различных типов стресса — водного дефицита, тепловых волн, холода и ветра — на фотосинтез;
• открытие новых направлений применения данных о флуоресценции, прежде всего в сельском хозяйстве.

Полученная информация позволит учёным не только оценивать текущее состояние растительности в глобальном масштабе, но и прогнозировать реакцию экосистем на изменение климата. FLEX станет важным инструментом для мониторинга продовольственной безопасности и устойчивости природных экосистем в условиях растущего антропогенного давления.

Миссия FLEX разработана Европейским космическим агентством (ESA) в рамках программы FutureEO. Запуск запланирован на сентябрь 2026 года с космодрома Куру во Французской Гвиане.